Энциклопедия рассчитана на писателей, журналистов, педагогов-словесников, студентов и аспирантов-филологов. В сжатой форме здесь освещены наиболее важные вопросы, даны основные биографические сведения и краткие характеристики творчества наиболее известных писателей разных стран. В предисловии к первому тому сказано, что энциклопедия названа краткой, поскольку «не является исчерпывающим сводом литературных знаний» и что создание фундаментальной литературной энциклопедии – «дело будущего», однако более полная литературная энциклопедия впоследствии так и не была издана. В целом это тщательно подготовленное и высокопрофессиональное издание. Девятый том был знаменит тем, что в него вошли статьи о писателях, первоначально исключенных из словника по идеологическим соображениям, прежде всего о представителях нереалистических течений в советской литературе (К. Вагинов, А. Введенский) и первой эмиграции (Г. Адамович, Дон Аминадо, Н. Евреинов).