Это исторический роман, посвящённый эпохе Смутного времени. На этом фоне Булгарин разворачивает русскую трагедию XVII века - и государства, и народа, и отдельных личностей: царя Бориса Годунова и его семьи, князей Шуйских, а также самого Лжедмитрия I. Автор подходил к делу основательно: роман создан на основе подлинных документов и исторических исследований. При этом в произведении есть и романтические черты - персонажи, ситуации и диалоги несут сильный отпечаток эпохи романтизма. Лжедмитрий I в книге предстаёт человеком незаурядным, образованным, волевым и пылким, но роковым. В орбиту его страстей оказываются вовлечены самые разные персонажи: русский царь, крупные польские магнаты, гречанка Карелия, дочь царя Ксения Годунова, Марина Мнишек.
