Историю своего героя, известного по многочисленным театральным и киноверсиям, Бенджамин Рошфор прослеживает с самого зачатия его в лоне пятнадцатилетней любовницы герцога Орлеанского (позднее — прославленной фаворитки французского короля Людовика XV мадам Дюбарри), сквозь годы детства, которое Фанфан провел подкидышем в парижском предместье Сен-Дени в компании таких же беспризорников и шалопаев, где он впервые влюбился и познал таинства любви и откуда отправился в «большой мир» — в странствия по всей Франции, где пережил свои первые безумные приключения (любовные в том числе), пока не был мстительной любовницей буквально продан в армию. Там юноша Фанфан становится настоящим воином, которому за доблесть дали прозвище Тюльпан. Во время покорения Корсики из встреч с юной красавицей Летицией вырастет их истинно великая любовь, которую внезапно разрушает злой рок: захваченную в морском сражении Летицию увозят в Англию. Тогда Фанфан отправляется, сам того не зная, французским шпионом в Англию...