Коллективный труд в первой своей книге рассматривает возникновение и начальные этапы развития раннеклассовых обществ и государств в различных регионах Западной Азии, долине Нила, Эгейском бассейне, Индии и Китае (IV-II тысячелетия до н. э.). Вторая книга коллективного труда ведущих советских историков рассматривает социально-экономическую, политическую и культурную историю древних классовых обществ периода их расцвета (I тысячелетие до н. е.). Книга рассчитана как на специалистов, так и на широкий круг читателей, интересующихся древней историей. Заключительная часть коллективного труда рассматривает тенденции развитии древних обществ, склоняющихся к упадку, а также историю возникновения на последнем этапе древности новых государств и племенных объединений.